미국 샌디에이고에서 최근 열린 알츠하이머협회 국제컨퍼런스(AAIC 2022)에서 광범위한
알츠하이머와 치매 연구를 다뤘다. 여기에는 노화와 뇌의 기본 생물학, 위험 요인과 예방 전략,
간병과 질병과 함께 살아가는 것이 포함됐다. 리치에서 자세히 소개한다.
AAIC는 최신 알츠하이머와 치매 연구의 발표·토론을 위한 연례 포럼이다. 올해 하이브리드 컨퍼런스 행사는 온라인과 샌디에이고에서 대면으로 진행됐으며 9500명 이상이 참석했다. 또 4000건이 넘는 과학이 발표됐다.
낮은 사회경제적 지위·저임금, 치매 위험 증가
개인의 경력에 대한 사회·경제적 평가와 사회적 지위에 대한 개인 또는 가정의 경제적 접근을 모두 반영하는 사회경제적 지위(SES)는 신체적 건강과 정신적 건강, 그리고 행복 모두와 연결돼 있다. 연구에 따르면 지역사회의 취약성과 지속적인 저임금을 포함한 사회경제적 빈곤은 치매 위험의 증가, 인지 능력 저하, 빠른 기억력 감퇴와 관련이 있다.
연구 내용을 보면 ▲높은 사회경제적 빈곤을 경험하는 개인(소득·재산, 실업률, 자동차·주택 소유, 주거 밀도를 사용해 측정)은 유전적 위험은 높지만, 사회경제적 지위가 더 높은 개인보다 치매에 걸릴 가능성이 훨씬 더 컸다 ▲낮은 품질의 지역사회 자원과 기본적인 욕구 해결을 위한 비용 지불의 어려움은 흑인과 라틴계인 개인의 인지 능력 테스트에서의 낮은 점수와 관련이 있었다 ▲지속적인 저임금 근로자는 보다 높은 임금을 받는 근로자와 비교했을 때 노년기에 기억력 감퇴 속도가 훨씬 더 빨랐다 ▲부모의 높은 사회경제적 지위(SES)는 알츠하이머병 표지자 ptau-181의 부정적인 영향에 대한 보다 높은 회복력과 우수한 기본 집행 기능, 노년기의 느린 인지 기능 감퇴 속도와 관련이 있었다 등이다.
임신 중 고혈압성 질환 뇌 노화 가속
만성·임신성 고혈압, 자간전증을 포함한 고혈압 상태인 임신 중 고혈압성 질환(HDP)은 노년의 심장 질환과 밀접하게 연관돼 있지만, 지금까지 이러한 장애를 인지 능력과 관련지은 연구는 거의 없었다. AAIC 2022의 연구에 따르면 임신 중 고혈압성 질환(HDP)의 경험은 혈관성 치매 위험의 증가와 뇌 노화 가속화와 관련이 있다.
구체적으로 ▲HDP의 병력이 있는 여성은 임신 중 고혈압성 질환을 경험하지 않은 여성과 비교할 때 뇌로 가는 혈류를 차단하거나 감소하는 상태로 인해 노년기에 사고 기능이 저하되는 혈관성 치매가 발병할 가능성이 크다 ▲HDP, 특히 임신 중 고혈압의 경험은 임신 15년 후 인지 기능 저하의 예측 인자인 백질 병리와 관련이 있었다 ▲중증 자간전증 병력이 있는 여성은 임신 중 고혈압성 질환을 경험하지 않은 여성보다 알츠하이머와 관련된 뇌 변화인 베타 아밀로이드 수치가 유의하게 더 높았다 등이다.
중환자실 입원, 노년층 치매 위험 2배 ↑
코로나19로 인한 지속적인 후각 손실은 장기간 지속되는 인지 기능 문제와 밀접하게 연관돼 있으며 중환자실(ICU) 장기 입원은 노인의 치매 위험을 두 배로 높일 수 있다. AAIC 2022에서 보고된 다수의 연구 결과에 따르면 코로나19와 팬데믹이 기억력과 사고 능력에 미치는 영향을 예측, 증가, 보호할 수 있는 요인에 대한 새로운 인사이트가 밝혀졌다.
아르헨티나의 한 연구 그룹은 지속적인 후각 상실은 초기 코로나19 질병의 중증도보다 장기적인 인지 장애와 기능 장애를 보다 더 잘 예측할 수 있다는 사실을 발견했다.
라틴아메리카 9개국의 대규모 연구 집단에서는 팬데믹 기간 경험한 긍정적인 삶의 변화(친구·가족과 좋은 시간을 보내는 등)가 기억력과 사고 능력에 미치는 팬데믹의 부정적인 영향을 줄였다. 시카고에 있는 러시 알츠하이머 질환 센터(Rush Alzheimer’s Disease Center)에 따르면 중환자실(IUC) 입원은 노년층의 치매 위험이 2배 증가하는 것과 관련이 있었다. 이러한 발견은 코로나19 팬데믹 기간 ICU 입원이 급격히 증가했음을 고려할 때 중요한 발견일 수 있다.
초가공 식품, 인지 기능 저하 가속화
AAIC 2022에서 발표한 연구에 따르면 초가공 식품을 많이 섭취하는 사람은 인지 기능 저하 속도가 더 빠른 것으로 드러났다. 연구자들은 8년 동안 1만775명을 연구한 결과, 초가공 식품을 많이 섭취하면(일일 섭취량의 20% 이상) 기억력과 언어 유창성, 집행 기능을 포함한 전반적인 인지 기능 점수에서 인지 기능의 저하 속도가 28% 더 빨라진다는 사실을 발견했다. 초가공 식품은 많은 산업 공정을 거치며 다량의 지방, 설탕, 소금, 인공 향료·색소, 안정제 또는 방부제가 포함돼 있다. 탄산음료, 시리얼, 흰 빵, 감자 칩, 냉동 ‘정크’ 식품 등이다.
인종차별 경험, 노년에 기억력 점수 낮아
제도적인 인종차별의 경험은 중년과 노년기에의 낮은 기억력 점수 및 인지 기능 저하와 관련되며 이러한 경향은 흑인에게서 특히 두드러졌다. 지역 사회에 거주하는 약 1000명의 중년기 성인(라틴계 55%·흑인 23%·백인 19%)에 대한 연구에서 대인관계와 관련된 인종차별과 제도적인 인종차별에 대한 노출은 낮은 기억력 점수와 관련이 있으며 이러한 연관성은 흑인 개인에서 가장 강력한 것으로 나타났다. 구조적 인종차별의 경험은 연구에 참여한 모든 인종과 민족 그룹에서 낮은 기억력과 관련이 있었다.
90세 이상의 아시아인, 흑인, 라틴계, 백인 및 다인종 445명을 대상으로 한 연구에서 평생 광범위한 차별을 경험한 개인은 차별을 거의 또는 전혀 경험하지 않은 사람들보다 노년에 장기 기억력 점수가 더 낮게 나타났다.
알츠하이머협회 의학 및 과학 관계 부회장인 헤더 M. 스나이더(Heather M. Snyder) Ph. D.는 “공공과 민간 연구 투자가 기록적인 지금은 알츠하이머와 치매 연구가 기대되는 시기”라며 “연구자들은 바이오마커를 탐색하고 위험을 줄이는 방법을 발견하고, 유망한 치료법과 진단 도구를 임상 테스트에 도입하기 위해 노력해 질병에 대한 이해를 발전시켜 나가고 있다.
알츠하이머협회는 자금 조달과 회의 소집, 출판, 파트너십, 지지, 서비스를 통해 질병과의 싸움을 주도하고 있다”고 말했다.
한편, 알츠하이머협회는 AAIC 2022에서 다양한 임상시험 결과를 집중 조명했다. 다양한 치료 파이프라인을 장려하고 지원하는 것은 알츠하이머와 기타 모든 치매 질환이 없는 세상이라는 협회의 비전을 달성하는 데 있어 필수다. 다음은 그 두 가지 사례다.
EXERT 연구는 경도인지장애(MCI)가 있는 노인을 대상으로 한 가장 긴 3상 운동 연구다. AAIC 2022에서 처음 보고된 결과는 코로나19 팬데믹 기간 임상시험이 수행된 이후 특히 주목할 만하다. 참가자의 80%는 운동 요법을 따랐고 연구를 완료했다.
12개월 후 경도인지장애(MCI)가 있는 사람은 유산소운동 치료군과 스트레칭 치료군 모두에서 인지 기능 저하를 보이지 않았다. 경도인지장애(MCI)가 있는 다른 노인들로 이루어진 대조군은 12개월 동안 상당한 인지 기능 저하를 보였다.
EXERT 연구 결과는 스트레칭과 같이 큰 노력이 필요하지 않은 활동이더라도 규칙적인 신체 활동이 뇌세포를 손상으로부터 보호할 수 있음을 시사한다.
AAIC 2022에서 T3D 테라퓨틱스(Therapeutics)는 T3D-959의 2상 시험에서 긍정적인 중간 결과를 보고했다. 이 시험은 뇌의 인슐린 저항성을 극복하고, 뇌의 대사 건강을 회복하기 위한 방법을 찾는 시험이다.
이러한 고무적인 예비 결과는 긍정적인 신호이며 최종 결과는 2023년 나올 것으로 예상된다. 알츠하이머병의 생물학적 토대에 대한 이해가 확장됨에 따라 T3D-959와 같은 새로운 접근 방식을 발전시킬 기회도 확대될 전망이다.
또 알츠하이머협회는 AAIC에서 치료와 진단을 위한 알츠하이머 네트워크(ALZ-NET)의 출범을 발표했다. ALZ-NET에서는 실제 임상 환경에서 FDA 승인을 받은 알츠하이머병 치료제로 치료받은 환자로부터 장기간 임상 및 안전성 데이터를 수집한다.
ALZ-NET은 FDA 승인을 받은 알츠하이머 치료제를 위해 특별히 개발된 최초의 네트워크로, 장기간에 걸쳐 효과와 부작용에 대한 증거를 수집한다.
이성범 기자
